Современное вегетарианство пришло в Россию с опозданием. Тому есть разные причины. Назовем две важнейшие. Во-первых, в нашей стране процесс индустриализации начался позже, чем в Европе и Северной Америке. Кроме того, в России уже имелась тысячелетняя традиция религиозного воздержания от мясной пищи. Не только для русского монашества, но и для верующего православного мирянина пост до начала XX века продолжал играть бóльшую роль, чем в европейских странах. Четыре длительных периода постов и постный режим по средам и пятницам приводят к тому, что общее число постных дней в году превышает 220.
Петербургское общество вегетарианцев  В 1906 году Дженни Шульц, одна из первых активисток вегетарианского движения в России, сообщила читателям выходившего во Франкфурте-на-Майне журнала «Vegetarische Warte»: «Многочисленные и в большинстве случаев длительные периоды поста соблюдаются богатыми и бедными людьми, в городе и в деревне, с большой добросовестностью. Это и является причиной того, что здешнее население так легко расположить к вегетарианству. <...> Не хватает только пропаганды».  В середине 1860-х годов в Петербурге возникло первое общество вегетарианцев. Называли его в шутку: «Ни рыба, ни мясо». В начале века его возглавил Александр Петрович Зеленков, доктор меди¬цины, хирург. Его супруга Ольга Константиновна в 1913 году выпустила первую ве¬гетарианскую поваренную кни¬гу на русском языке с миролюби¬вым названием «Я никого не ем». В книге было триста шестьдесят пять вариантов меню. Жизнь добропорядочного вегетарианца, расписанная на год вперед! 
Публикация Андрея Бекетова В 1878 году видный русский ботаник Андрей Бекетов (1825–1902) в августовском номере «Вестника Европы» опубликовал этюд «Питание человека в его настоящем и будущем» — решительно выступив в защиту вегетарианского образа жизни. Этот скромный труд размером в три печатных листа в журнале сумел пробудить в умах людей интерес к вопросам питания как одного из важных факторов физического и интеллектуального развития человека. Фото 1 В статье можно найти все основные аргументы, которые и в наши дни приводятся в пользу растительного режима питания: физиология питания (можно жить без мяса, что доказывает бóльшая часть обитателей Земли), экономия (невозможно ввести для всего человечества пищевые привычки европейской буржуазии), экология (производство растительного питания требует гораздо меньше почвы) и этика (настоящая гуманность — любовь не к одному человеку, но и ко всему живому). Брошюра Бекетова вскоре была переведена на немецкий и французский языки, но в России она поначалу прошла практически незамеченной.
«Первая ступень» Льва Толстого Фото 2 С начала 1890-х годов вегетарианство в России стало быстро распространяться. Произошло это в первую очередь благодаря авторитету Льва Толстого, который в 1884 году обратился к питанию без мяса и с тех пор постоянно выступал в его защиту. В отказе от животной пищи Толстой увидел «первую ступень» обновления нравственной жизни. «Десять лет кормила корова тебя и твоих детей, одевала и грела тебя овца своей шерстью. Какая же им за это награда? Перерезать горло и съесть?» — писал он.

Его проповедь воздержания, опрощения, возвращения к природной жизни, но больше всего призыв «Не убий!» повлияли на распространение растительного питания в России и на то, что за ним укрепилось название «безубойное питание». Эссе Толстого «Первая ступень» (1892) вскоре стало оказывать огромное влияние на вегетарианское движение как в России, так и за рубежом. Эту работу рассматривали как своеобразную «библию» русских вегетарианцев. Под впечатлением от этой книги ряд видных деятелей русской культуры — Николай Лесков, Николай Ге и Илья Репин — стали вегетарианцами. Москва стала центром «толстовского» вегетарианства в еще большей степени после того, как в 1912 году там же возникло общество «Духовное пробуждение». Это новое объединение взяло на себя инициативу по организации первого Всероссийского вегетарианского съезда, который и состоялся в Москве 16–20 апреля 1913 года (в нем приняло участие 200 человек), после преодоления многочисленных препятствий, чинимых властями. 
 Питание или мировоззрение? С 1892 по 1914 год российское вегетарианское движение продолжало быстрое распространение. Вместе с тем вскоре, причем отчетливее, чем на Западе, здесь проявлялись расхождения между двумя главными течениями: религиозно-этическим и «гигиеническим».  Издательство «Посредник» стало выпускать вегетарианские трактаты в толстовском духе. 16 февраля 1896 года в Москве на «собрании у Моода», в присутствии Татьяны Львовны Толстой и под председательством Павла Бирюкова было «единогласно установлено считать главными принципами вегетарианства его нравственные основания». С другой стороны, как Санкт-Петербургское вегетарианское общество, основанное в декабре 1901 года, так и первый русский вегетарианский журнал — «Вегетарианский вестник» (СПб., 1904–1905), авторами которого были прежде всего университетские профессора и врачи, представляли вегетарианство скорее «западного типа». Профессор Иван Тарханов в качестве цели журнала обозначил «выяснить беспристрастно на научной почве сильные и слабые стороны вегетарианизма с точки зрения гуманитарной, биологической и врачебной».  Обстоятельствами же, предопределившими общую направленность вегетарианства в России, стали основание «Московского вегетарианского общества» (1909–1930 годы) и важная роль второго вегетарианского журнала — «Вегетарианское обозрение», издававшегося Иосифом Перпером (сначала в Кишиневе, а потом в Киеве, в 1909–1915 годы). Благодаря деятельности этих институций победило «толстовское направление»: вегетарианство было понято как мировоззрение, имеющее целью глубокую реформу как личной, так и общественной жизни. В 1909 году упомянутая выше Дженни Шульц написала в немецком журнале «Vegetarische Warte»: «Вообще в русском народе есть еще много идеализма. Здесь смотрят на вегетарианство большею частью с идеальной стороны; гигиеническая сторона пока что мало известна». Такие деятели русского вегетарианского движения, как Павел Бирюков и Николай Гусев, продолжали требовать, чтобы вегетарианство понималось не как вопрос еды, а как вопрос религиозно-нравственного мировоззрения. Гигиенический интерес к растительному питанию был дезавуирован как «желудочное вегетарианство», как вегетарианство кухонное или «кулинарно-медицинское». Разумеется, были люди, которые пропагандировали вегетарианство именно как вопрос питания, сознавая, что постепенный отказ от потребления мяса мог бы иметь огромные медицинско-гигиенические, экономические, экологические, этические и, наконец, общественные последствия. Назовем среди них профессора Александра Воейкова (1842-1916), «отца русской климатологии», разрабатывавшего (о чем умалчивают как справочные книги, так и его биографии) во многих своих трудах вопросы питания, поднятые Андреем Бекетовым.
Вегетарианские общества и столовые 20-х годов С 1900 по 1914 год русские вегетарианцы развернули большую организационную деятельность. Были учреждены вегетарианские общества в 15 городах (Санкт-Петербург, 1901; Варшава, 1903; Киев и Кишинев, 1908; Москва, 1909; Вильно, 1910; Минск, 1911; Саратов, Полтавa, Одесса и Ростов-на-Дону, 1912; Харьков, 1913; Житомир, Екатеринослав, Екатеринодар и Тюмень, 1914). Правда, количество членов этих обществ было незначительным, оно менялось из года в год по разным причинам (высокие членские взносы, вмешательство властей: например, в 1910 году по приказу киевского губернатора Вегетарианскому обществу одного из городов пришлось исключить из числа своих членов всех студентов, то есть 25% своего состава). В петербургском вегетарианском обществе состояло 174 человека, в московском — 238, в одесском — 270. Таким образом, общее количество колебалось между 1000 и 2000.  Однако вегетарианские столовые в предвоенной России росли как грибы и работали очень успешно. Посетители быстро поняли, что обе¬ды там дешевые, и на сорок копеек можно наесться до отвала. В них лакомились гороховыми сосиска¬ми, картофельными колбасками, блинчатыми пирогами и капуст¬ными котлетами «недостаточное» студенчество и служащие. На стенах висе¬ли портреты Льва Николаевича Тол¬стого, и не заведено было давать на чай прислуге. Вспомним «Две¬надцать стульев» Ильфа и Пе-трова: «Обед на двоих (одно пер¬вое — борщ монастырский и одно второе — фальшивый заяц или на¬стоящая лапша), съедаемый чест¬но пополам в вегетарианской сто¬ловой «Не укради», вырывал из семейного бюджета 30 рублей в месяц». Если в 1904 году во всей России их насчитывалось не больше 10, то в 1914 году их было уже 73 в 37 городах. В Германии в 1913 году имелось 184 вегетарианских столовых или ресторанов, «лишь» вдвое больше, чем в России. А число посетителей одних только столовых, управляемых Московским вегетарианским обществом, составляло в 1909 году 11 000, а в 1913-м — 642 870. 
Ситуация в СССР Значительное вегетарианское движение 1890–1917 гг. было подавлено после Октябрьской революции, причем насильственными методами. Революционный террор 1917 года и национализация хозяйства оставляли немного места для осуществления жизненных устремлений малых общественных групп. Большая советская энциклопедия безапелляционно заявляла: «Вегетарианство, основанное на ложных гипотезах и идеях, в Советском Союзе не имеет приверженцев».  С приходом советской власти вегетарианство подверглось гонениям, и до 90-х годов ХХ века практически не существовало соответствующей издательской деятельности, вегетарианские общества также были под запретом. «Новейшее» вегетарианство пришло в Россию с опозданием — в последнем десятилетии ХХ века. Только после перестройки и демократических реформ в России вновь возродился интерес к вегетарианству.   Станислав Зюзько, по материалам Петер Бранг: «Россия неизвестная: История культуры вегетарианских образов жизни от начала до наших дней»